Actualmente, no existe una definición consistente de compuestos orgánicos volátiles (COV) entre los diversos sectores. Según la norma estadounidense ASTM D3960-98, cualquier compuesto orgánico que pueda participar en reacciones fotoquímicas atmosféricas puede denominarse COV. La definición de COV de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) de los EE. UU. es más específica. Los COV son cualquier compuesto de carbono que pueda participar en reacciones fotoquímicas atmosféricas, pero no incluyen CO, CO2, H2CO3, carburos metálicos, carbonatos metálicos y carbonato de amonio. La Organización Mundial de la Salud (OMS) se refiere a los compuestos orgánicos volátiles con puntos de fusión inferiores a la temperatura ambiente y puntos de ebullición entre 50 y 260 ℃ como compuestos orgánicos volátiles totales (COVT). La norma internacional ISO 4618/1-1998 y la norma alemana DIN 55649-2000 definen cualquier líquido y/o sólido orgánico que pueda evaporarse espontáneamente a temperatura y presión normales como COV. Las "Normas de control de emisiones desorganizadas para compuestos orgánicos volátiles" (GB37822-2019), emitidas e implementadas por el Ministerio de Ecología y Medio Ambiente de China en 2019, definen los COV como compuestos orgánicos determinados de acuerdo con las regulaciones pertinentes o compuestos orgánicos que participan en reacciones fotoquímicas atmosféricas.

La definición de los Estados Unidos hace hincapié en si participa en reacciones fotoquímicas y no limita el punto de ebullición ni el punto de ebullición inicial de los compuestos. Los compuestos como la acetona y el tetracloroetileno que no participan en reacciones fotoquímicas atmosféricas se denominan disolventes exentos; La Organización Mundial de la Salud limita el punto de ebullición o el punto de ebullición inicial y no hace hincapié en si participa en reacciones fotoquímicas; La norma internacional ISO 4618/1-1998 y la norma alemana DIN55649-2000 no hacen hincapié en si participa en reacciones fotoquímicas, ni limitan su punto de ebullición o punto de ebullición inicial. Solo hacen hincapié en que puede evaporarse por sí solo a temperatura y presión ambiente.

Existen diversos tipos y componentes complejos de COV en el ambiente atmosférico, que generalmente se clasifican según su estructura química y composición elemental. Según su estructura química, se pueden dividir en 12 categorías: alcanos, alquenos, alquinos, hidrocarburos aromáticos, alcoholes, aldehídos, cetonas, éteres, ésteres, ácidos, hidrocarburos halogenados y otros; Según su composición elemental, se pueden dividir en seis categorías: hidrocarburos no metánicos (hidrocarburos aromáticos, alcanos, alquenos, alquinos, etc.), compuestos orgánicos que contienen oxígeno (aldehídos, cetonas, alcoholes, éteres, etc.), compuestos orgánicos halogenados, compuestos orgánicos que contienen nitrógeno, compuestos orgánicos que contienen azufre y otros. Los COV en el medio ambiente a menudo existen en forma gaseosa y son un contaminante gaseoso significativo que no se puede ignorar. Los COV pueden afectar el medio ambiente directa e indirectamente. La manifestación principal es que existen varios tipos de COV en el medio ambiente, con diferentes propiedades químicas y peligros, que pueden participar directamente en reacciones químicas atmosféricas y afectar el medio ambiente atmosférico. Al mismo tiempo, son tóxicos y amenazan directamente la salud humana. Al mismo tiempo, los COV en la atmósfera suelen tener una fuerte actividad. Existen en forma gaseosa de volátiles primarios en la atmósfera, y también pueden convertirse en materia particulada secundaria sólida, líquida o coexistente bajo influencias ambientales externas. También pueden afectar indirectamente el medio ambiente atmosférico.